La surprenante histoire du Canal Rideau

Jour 111 de ma traversée du Canada à vélo et en solitaire.

17 h 40, me voici à l’intersection de rues parmi les plus anciennes et les plus animés d’Ottawa : Wellington, Elgin et Rideau. Outre les piétons et les véhicules tout autour de moi, je remarque à ma gauche, le Monument commémoratif de guerre du Canada avec ses statues de bronze et son imposante arche qui s’élève au-dessus des arbres. Bien sûr, je distingue en face de moi le grandiose complexe néogothique de la Colline du Parlement. Alors qu’à ma droite, j’aperçois une reluisante limousine blanche stationnée devant l’hôtel de luxe Fairmont Château Laurier. Et sous mes pieds ?

Eh bien je ne le sais pas encore, mais il s’y trouve un canal d’à peine 15 mètres de large ! J’aurais pu prendre un petit escalier pour apprécier de plus près ce lieu historique national, mais non. Je m’approche simplement du parapet du pont Plaza, clic, une photo du canal, clic une du Château et je continue mon chemin. Aujourd’hui, je n’arrive pas à croire que je n’ai pris qu’une seule photo de ce site du patrimoine mondial. Selon l’UNESCO, « le canal Rideau est un grand canal stratégique construit à des fins militaires qui a joué un rôle crucial dans la défense par les forces britanniques de la colonie du Canada contre les États-Unis d’Amérique, ce qui contribua au développement de deux entités politiques et culturelles distinctes dans le nord du continent américain ce qui peut être considéré comme une période significative de l’histoire humaine. »

Car après la guerre de 1812, la voie maritime du Saint-Laurent demeurait sous la menace ennemie ce qui incita les autorités britanniques à trouver une alternative plus sécuritaire pour le transport fluvial entre le Bas-Canada et le Haut-Canada (en gros le Québec et l’Ontario actuel). Chargé de superviser la construction de cette nouvelle voie navigable, le lieutenant-colonel John By établit son quartier général en 1826 aux abords de la rivière Rideau. Ce campement sans nom devint par après la ville de Bytown, aujourd’hui connue sous le nom d’Ottawa. Incroyable, la capitale du Canada est née à partir de la construction du Canal Rideau !

Pas le choix, la prochaine fois que je vais visiter Ottawa en famille, nous irons découvrir ce canal de plus de 200 km et ses 47 écluses. Peut-être serons-nous à pied ou en vélo le long de ces berges à parcourir les édifices historiques et des musées ? À moins que nous nous aventurions sur l’eau en canot pour explorer ces méandres pendant plusieurs jours ? Léo et Lucas seraient absolument ravis de pêcher pendant que Vanessa et moi pagayons au fil de l’eau. Nous pourrions piquer niquer et nous baigner en chemin. J’aimerais bien campé près des écluses et pourquoi pas sur l’île du Colonel By où nous pourrions croiser des chevreuils, des huards et même des aigles pêcheurs.

J’ai déjà hâte de prendre mon temps pour découvrir ce territoire d’une grande diversité mêlant harmonieusement une histoire étonnante, une culture enivrante et une nature reposante. Et l’hiver ? La section du Canal Rideau traversant le centre-ville devient l’une des plus longues patinoires au monde ! 

Je trouve également le site internet Ottawa Passé